Av Tapio Joulamo
I WNBA pågår slutspelet. De fyra högst rankade lagen: New York, Minnesota, Cincinnati och Las Vegas, vann sina kvartsfinalserier i två raka. Av någon anledning var spelordningen sådan att de högre rankade startade med två hemmamatcher, så det blev en ganska enkel resa för topplagen. Därmed tog säsongen över för Indiana och Caitlin Clark, en säsong som inte varit någon annan lik, framför allt vad gäller intresse. Antalet utsålda arenor i ligan ökade från 45 förra säsongen till 154. Sammantaget ökade publiken under grundserien med dryga 48%. Till största delen kan de här siffrorna tillskrivas Caitlin Clark effekten. Rookien från Iowa har på egen hand förändrat WNBA, både på och utanför planen.
Indiana snittade 17 036 åskådare under säsongen, högst i WNBA och en ökning mot föregående år med hela 319%. Sju av Indianas bortamatcher flyttades till NBA-arenor och flera av dem drog åskådarskaror på över 20 000. Toppnoteringen blev matchen Washington-Indiana i september, då det sattes ett publikrekord för WNBA med 20 711.
Indiana hade egentligen ingen chans mot Connecticut i kvartsfinalen, men kan trösta sig med att man vann 20 grundseriematcher jämfört med 13 året innan. Och så blev det ju ett slutspel för första gången på åtta år. Dessutom kan man anta att klubbens kassa har stärkts rejält.
Första lag att bli klart för final blev New York, som i sin semi fick revansch på Las Vegas efter förra årets finalförlust. NY vann den moraliska finalen med 3–1 i matcher och satte spiken på bortaplan i en match som hade det mesta. Bättre än så blir det inte. Vem som blir New Yorks finalmotståndare, Minnesota eller Connecticut, vet ni förmodligen när den här texten publiceras, för den semin gick till en femte match. Kanske liten fördel för Minnesota, som har hemmaplan. I finalen, som startar på torsdag, är trots allt NY storfavorit, oavsett vem som blir motståndare.
Att NY slog LV i semin var helt logiskt. De har varit bäst hela året och t e x vunnit alla matcher utom en mot Las Vegas den här säsongen. New Yorks har vässat sitt försvar ordentligt jämfört med 2023 och är förödande effektivt framåt, anförda av den fenomenala Breanna Stewart.
Stewart i all ära, men det dräller av offensiva hot i New York, bland dem Sabrina Ionescu, som imponerat oerhört och definitivt tagit steget till den absoluta gräddan av dambasketspelare. Vi kan nog förutspå att det amerikanska landslagets bakplan från och med nu och många år framåt kommer att utgöras av Ionescu och Caitlin Clark. Det blir något att bita i för konkurrenterna.
Den stora sensationen i New Yorks lag, och i WNBA, har dock varit tyskan Leonie Fiebich, som gör sin första säsong i ligan. Och som hon har gjort det. Efter att ha spelat ströminuter i början av året har Fiebich har slagit sig in i förstauppställningen i NY, ligger nu på runt 30 minuter per match och är en tung faktor i NY. Hon har fått stort förtroende av coach Brondello och inte undra på det. Fiebech sitter som handsken i New Yorks lag. Hon tar konsekvent bra beslut, tvekar inte att ta sina lägen när hon får dem och är så duktig i 1–1 försvaret att hon kan användas på motståndarnas guards, trots att hon själv är nästan 195 lång.
Fiebich är en utomordentlig skytt utifrån. Hon sätter 43% av sina treor, med vilket hon rankas som fyra i ligan bland alla som skjutit fler än 200 treor. Och det som ger henne riktig offensiv spets är att hon är så bra på att utnyttja sina styrkor i transition. Hon har under säsongen satt 67% av sina skott i transition, som ger henne fenomenala 84 i måttet eFG% (effective field goal percentage), där treorna alltså får ett högre värde. Tyskland har nu tre spelare i WNBA och det är inte att undra på att deras landslag på några år tagit klivet in i den yppersta Europaeliten. Tyskland kom ju sexa i EM förra året och följde upp det med att kvalificera sig till OS i Paris, där de kom sjua. Utan att överdriva kan vi nog räkna med att Tyskland kommer att leverera stort i nästa års EM på hemmaplan.
Breanna Stewart valdes inte till MVP efter grundserien, utan det blev A´Ja Wilson som fick utmärkelsen för tredje gången i rad. Det var ett helt okontroversiellt val. Wilson är den bästa spelaren, inte bara i WNBA utan i hela världen. Hon blev i år den första spelaren att göra 1000 poäng under en grundseriesäsong. Hon var bäst i ligan i gjorda poäng, 26,9 per match och i blockar (2,6), samt tvåa i returtagning (11.9). Under OS i Paris kunde var och en se varför hon är bäst. I dessa tider, när resten av världen börjar knapra in på amerikanernas försprång. Wilson var den stora skillnaden. Hon ”räddade” nästan på egen hand USA ett flertal gånger och såg till att guldet åter hamnade i USA.
Wilson är bäst just nu, men Caitlin Clark blir det kanske en dag. Hon blev inröstad i ligans förstalag tillsammans med Wilson, Napheesa Collier, Breanna Stewart och Alyssa Thomas. Självklart blev också Clark utsedd till årets rookie i WNBA. Och medan vi är inne på årets utmärkelser: Cheryl Reeve blev välförtjänt vald till årets coach för sitt jobb med Minnesota. Bästa sjätte spelare blev Tiffany Hayes i Las Vegas.
Det tillkommer ett lag i WNBA nästa år, Golden State, och ytterligare två, Toronto och Portland, 2026. Inför Golden States inträde nästa år är det nu klart att ”expansionsdraften” kommer att äga rum 6 december. Då kommer Golden State att få plocka en spelare från vart och ett av de tolv lag som nu finns i ligan. De tolv befintliga lagen får dock ”skydda” sex av sina spelare som inte kommer att vara tillgängliga för Golden State. Det blir förstås spännande att se vilka som spelare som dels blir skyddade och vilka som Golden State därefter kommer att välja. Men så ”enkelt” blir det dock inte, eftersom det är tillåtet för Golden State att göra ”trades” med de andra lagen i samband med expansionsdraften. Det kan ju uppstå alla möjliga situationer, t e x att Golden State vill ha två spelare från lag A. Då kan de göra en deal och erbjuda lag A den spelare de valt från lag B i utbyte mot den spelare de är ute efter.