Av Tapio Joulamo
Den andra matchen i EM-kvalet för det svenska landslaget blir intressant på flera sätt. Dels är matchen, som spelas mot Danmark i Norrköping söndagen 12 november, en definitiv måstematch för Sverige. Att tappa en match mot Danmark, eller för den delen Estland, kan bli ödesdigert för Sverige. Coach matchen blir också speciell, eftersom Alva Stark i år blivit dansk förbundskapten, en värvning som förmodligen sportchefen i det danska förbundet, den välbekante Jörgen Fastberg, legat bakom. Stark gör nu gör sina första tävlingsmatcher med Danmark, men har ändå hunnit bekanta sig med landslaget en smula, då man i somras åkte och spelade ett par matcher i Japan.
Danmark har inte varit i EM-slutspel på 50 år, senast var 1974. Över huvud taget har det varit si och så med deltagande i EM-kval, men efter segern i ”B-EM” 2018, det som FIBA kallar ”European Championship For Small Countries”, har Danmark ställt upp i kvalen till EM både 2021 och 2023, och nu är det alltså dags igen. Det är kul att Danmark är tillbaka på den europeiska scenen igen, efter ett antal svåra år, då man inte kunnat unna sig det som satsningen på ett damlandslag kräver. För några år sedan var det t o m så att spelarna startade egen penninginsamling för att kunna delta i EM-kvalet. Men nu tycks det alltså vara annat ljud i skällan. Danmark ser ut att satsa seriöst på sina damspelare.
Danskorna har dock en lång väg att vandra och kan i dagsläget inte mäta sig med t e x Sverige. Det danska damlandslaget är rankat på plats 56 i världen och 26 i Europa, men ett steg i taget är nog det som gäller. Man får hoppas att det danska förbundets satsning är långsiktig, gissningsvis med målet att åter kvalificera sig till ett EM-slutspel. I kvalet till EM 2021 vann Danmark bara en match i sin fyralagsgrupp, mot Rumänien hemma. Inför 2023 gick det bättre, med en seger mot Montenegro och en mot Österrike. Danmark kom tvåa i gruppen, efter Montenegro, med 2–2 i matcher och +27 i målskillnad, vilket skulle ha räckt för att kvalificera sig som en av de bästa grupptvåorna. FIFA bestämde dock att bara ett av lagen i Danmarks grupp skulle gå vidare, eftersom Belarus skulle ha varit med i den, men av kända skäl uteslöts.
Danmark möter Estland i sin första match i EM-kvalet, samma dag som Sverige spelar mot Storbritannien i Manchester, nu på torsdag. Danskorna spelar på hemmaplan, i Gentofte och vi får nog utnämna dem till knappa favoriter mot Estland, som är rankat som 32 i Europa. Estlands lag är inte särskilt namnkunnigt och en av de mest erfarna, Annika Köster, har dessutom avslutat landslagskarriären. I stället man tagit in en amerikanska med estniskt pass, Tea Adams, som spelar i Leverkusen i tyska ligan. Adams är en guard som gick ut college (Oregon) 2022 och förra säsongen spelade i engelska Caledonia. Adams är ingen superstjärna, men kan nog bli en förstärkning för Estland, som brukar vara svaga på bortaplan men desto bättre hemma. I förra kvalet gjorde Estland t e x ett par bra matcher i Tallinn, när man besegrade Storbritannien och föll med bara två poäng mot Grekland.
I den danska kvaltruppen på 14 spelare som Alva Stark har tagit ut, tycks hon ha fått med alla som är tillgängliga. Åtta av dem spelar på hemmaplan och alla ligalag är representerade. Det är inte så konstigt eftersom den danska damligan sedan flera år består av bara fem lag. De som inte finns att tillgå för Stark är ett antal collegespelare, av vilka flera hade kunnat ta en plats, t e x Laura Ziegler (St.Joseph´s), som vi känner igen från Eoslinnet, Frida Formann, stjärna i Colorado, och Alberte Rimdal (Florida).
Danmark har, i motsats till Sverige, inga representanter i bättre europeiska lag, men en och annan har spelat utomlands och gör det även idag. Den som varit mest framgångsrik är Danmarks största stjärna, Maria Jespersen, som den här säsongen spelar i Södertälje med stor framgång. Jespersen, med sitt patenterade pull up skott, är för Danmark ungefär det som Emma Meesseman är för Belgien, d v s centralfiguren i laget som det mesta kretsar kring.
Runt sig kommer Jespersen att ha ett par andra Sverigebekantingar, point guarden Anna Seilund, som spelar i Amager, och forwarden Emilie Hesseldahl, den här säsongen i isländska Njardvik. Givna i laget och rotationen är också Elisabeth Brynaa Hansen, guarden som i våras blev ligamästare och finalernas MVP i Falcon, Sofie Tryggedsson (Melilla, Spanien), som är 183, och forwarden i Aabyhöj, Caroline Wich (185). De nämnda spelarna utgör Danmarks erfarna garde, av vilka merparten är runt 30 år. Med i det slutliga laget blir nog också Hesseldahls lagkamrat i Njardvik, guarden Ena Viso, som startar ligasäsongen på ett bra sätt, Enna Pennhadzic (Alcobendas, Spanien), point guarden Nikoline Sandbäck (Falcon) och Ellen Iversen från Herlev. Vi får se om det även blir en plats för unga Olivia Lutterodt, SISU, född -05 och 186 lång. Och så skulle jag bli förvånad om inte Stark tar ut 194 cm stora Juliana Okosun, född -01, som hör hemma i mästarlaget Falcon och hittills haft en bra säsong i klubblaget.
De ledande spelarna i Danmark har varit med på landslagsnivån ett bra tag och är förstås samspelta, men har ännu inte kvaliteten som gör att laget kan konkurrera på en bra europeisk nivå. Och ofta blir det höga berg och djupa dalar. Vi minns t e x ett par matcher i det förra EM-kvalet. Först kom en plattmatch och förlust mot Österrike, 63–66. Den följdes upp med en seger mot Montenegro på bortaplan, 84–81, efter en heroisk insats. Seilund satte då 32 poäng och Jespersen 25. Montenegro spelade visserligen utan Dubljevic och Ivanovic, och var redan EM-klara, men det var ändå en storartad prestation av danskorna. Vi får se om Alva Stark lyckas etablera en större stabilitet.
Skall man jämföra Danmark med Sverige, så är det klart att den individuella kvaliteten i det svenska laget är avsevärt högre än i det danska, även i ett läge där flera svenska spelare saknas. Spelare som Lundqvist, Eldebrink, Halvarsson, Nyström och Gustavsson håller en lika hög eller högre nivå än Danmarks bästa. Om inget går riktigt snett skall Sverige inte kunna förlora matchen i Norrköping på söndag. Det vore närmast ett fiasko. Möjligen finns det anledning att känna större oro inför bortamatchen mot Danmark senare i kvalet.