Mr Basket har tagit lite semester med skrivandet men till min stora glädje är vår expert på dambasket på hugget. Håll tillgodo.
Av Tapio Joulamo
Vilket lag är favorit att vinna årets dam-EM, som börjar om två veckor? Alla skulle nog säga att mästarlaget återfinns i gruppen Frankrike, Spanien, Belgien, Serbien och Tyskland. De fyra först nämnda är de enda lagen som spelat final de senaste sex mästerskapen, medan Tyskland nyligen seglat upp som ett europeiskt topplag och en riktig utmanare.
Det finns dock osäkerheter med flera av favoritlagen, d v s hur starka de egentligen är och vilka lag de kommer med. Det verkar tyvärr bli så att en hel drös av de bästa europeiska spelarna kommer att saknas i EM-slutspelet. Vad gäller Belgien verkar det dock inte finnas några tveksamheter. Alla är tillgängliga, även om man inväntar sina WNBA-spelare, som ännu inte anslutit till landslaget: Julie Vanloo, Kyara Linskens och Julie Allemand.
Att Belgien har goda chanser att försvara EM-titeln får man förstås säga, men faktum är att de senaste 30 åren har det bara hänt en gång att ett land tagit guld i två EM i rad. Det var Spanien som klarade det 2017 och 2019. De försvarande mästarna leds numera av den 74-årige Mike Thibault, som har kontrakt över OS 2028 i Los Angeles. Thibault har en lång erfarenhet av coaching, inte minst i WNBA. Han fick jobbet i Belgien efter fransmannen och EM-guldcoachen Meziane, som den här säsongen blivit head coach i Connecticut i WNBA. Thibaults utgångsläge får anses som gott, inte minst för att han har en god relation med Belgiens största stjärna, Emma Meesseman. Tillsammans vann de WNBA-titeln med Washington 2019, då för övrigt Meesseman valdes till finalernas MVP.
Det tyska landslaget har som sagt skjutit fram positionerna ordentligt de senaste säsongerna. Inte bara har den tyska basketen utvecklats. Uppryckningen beror i högsta grad på att alla spelare ställt upp för landslaget, men den här gången blir det inte så. Tyskland kom sexa i förra EM och kvalificerade sig till OS, där de nådda kvartsfinal, men den här gången får de klara sig utan några av sina bästa spelare. Satou Sabally kommer inte till spel i EM och inte heller hennes syster Nyara Sabally, Dessutom är Marie Gûlich långtidsskadad. Och den situationen ställer till det rejält för Tyskland.
Ett lag som också känns osäkert, och som vi möjligen kan räkna bort är Serbien, mästarlaget från 2015 och 2021. Av deras gyllene generation finns inte längre Jelena Brooks, Sonia Petrovic och Ana Dabovic kvar. Däremot Tina Krajisnik, som tillsammans med naturaliserade amerikanskan Yvonne Anderson och Jovana Nogic står för erfarenheten, men Serbien genomgår definitivt en generationsväxling. Serbien hade inga problem att kvala in till slutspelet, men åkte på en förlust mot Portugal i den sista kvalrundan. Och samma sak hände nyligen när lagen spelade en träningsmatch i Belgrad. Marina Maljkovic får nog trolla om Serbien skall gå riktigt långt i turneringen.
Vid sidan av Serbien får man sätta ett frågetecken för Frankrike, främst baserat på den trupp som nominerats till EM. Frankrike hade från början 20 spelare nominerade och har nu bantat den till 16. I den kretsen finns varken Marine Johannes, Gaby Williams eller Dominique Malonga med. Frågan är nu om det har blivit någon fnurra på tråden. Har de tre WNBA-spelarna inte anslutit i rätt tid till landslagets läger inför EM och därmed petats? Eller kommer de trots allt att nomineras senare? Det mesta tyder dock på att de inte kommer att spela EM, vilket gör det väldigt mycket svårare för Frankrike att kunna utmana om guldet.
Och så är det Spanien, som saknar några av de spelare som varit ledande i landslaget de senaste åren. Amerikanskan Megan Gustafson väljer att stanna i WNBA, Maria Conde är skadad och guarden Queralt Casas är inte heller namngiven i Spaniens trupp. Jämfört med kvalet tappar Spanien därmed 43 poängs produktion, som måste ersättas. En av de som skall svara för det är 19-åringen Awa Fam. Hon skall från hösten spela i det spanska mästarlaget Valencia och kan få ett rejält genombrott i EM. Även utan de tre nämnda spelarna har Spanien en utomordentlig bredd i sitt lag, men det är högst osäkert om det räcker hela vägen till guld. Hur mycket Spanien blir försvagat av att de inte har sitt bästa lag har också betydelse för Sverige, som ju har Spanien i gruppspelet, men gissningsvis ökar det de svenska chanserna. Man måste dock hålla i minnet att det högst troligt krävs två vinster för att avancera från gruppspelet.
Så medan det är lite osäkert på favoritfronten, vilka lag kan då överraska i mästerskapet? Ett lag som kan göra det är Litauen, som efter många års frånvaro är tillbaka i EM. Litauen har ett lag med blandning av gammalt och nytt. De stora namnen är Juste Jocyte, 20-åringen som i år draftades till WNBA, samt de rutinerade Laura Juskaite och Gintare Petronyte. En annan möjlig överraskning är Portugal, som t e x slagit Serbien två gånger i år. Portugal gör i år sitt första EM. Det är ett resultat av en nationell kraftsamling på basketen de senaste 15 åren, med satsningar på ungdomsbasket, coacher och ledarutveckling. Och satsningarna får sägas ha lyckats, för i år spelare Portugal i både herrarnas och damernas EM. Portugal är definitivt en tänkbar ”uppstickare” i EM.
Så vart leder oss allt det här? Bland favoriterna är det bara Belgien som ställer upp med det bästa de har. FIBA sätter dock Frankrike högst i sin senast ranking, före Belgien och Spanien. I texten sägs att det intensiva försvaret samt djupet och kvaliteten i truppen gör Frankrike till laget att slå, men att ”frånvaron av några ledande spelare öppnar möjligheter för andra lag”. Jag kan hålla med om att Frankrike, Belgien och Spanien är de hetaste medaljkandidaterna, men mitt tips blir att Belgien tar hem spelet den här gången också.