Av Tapio Joulamo
Olika falla ödets lotter. Det är sant I det här jordelivet och gäller i lika hög grad i basketsamfundet. Vissa spelare blir framgångsrika och välbärgade. Den stora majoriteten når inte de höjderna och i spektret av spelaröden ryms allt från eufori till tragedier. Och det måste det göra, för basketen är som livet. Däri finns allt man kan tänka sig, på gott och ont.
Vi börjar med en framgångssaga. Nu när Caitlin Clark har lämnat collegebasketen står nya stjärnor redo att ta över strålglansen. Mycket talar för att de andra får stå i skuggan av Juju Watkins, som spelar i Southern California. Hon drog in som en virvelvind under sitt första år på college. Watkins gjorde bland annat 920 poäng, vilket är alla tiders rekord för en freshman. Hennes poängsnitt blev 27,1, slagen endast av Clark.
Watkins är en stor (188) bakplansspelare som är en sylvass poänggörare. Hon är inte det snabbaste man sett på en basketplan, men har en atletism och en kontroll över kropp och boll som är något alldeles extra. Dessutom tycks hon ha en fin attityd och verkar vara i avsaknad av divalater. Watkins ledde i våras sin skola till titeln i Pac 12 och till de sista åtta i NCAA-slutspelet. I år väntas USC bli ett lag för Final Four. Inte bara för at Juju Watkins finns där. USC har t e x fått till sig de två högst rankade spelarna från transferportalen; forwarden Kiki Iriafen från Stanford och guarden Talia von Oelhoffen från Oregon State. Dessutom har USC rekryterat bäst av alla från high school , med bland annat tre som rankas bland de 30 bästa nykomlingarna.
Men högst av alla förväntas Juju Watkins skina, inte bara i USC, utan som sagt i hela collegebasketen. Hennes marknadsvärde är redan skyhögt och ett tecken på det är att Nike snart väntas skria ett kontrakt med henne, som blir det största sponsoravtal en kvinnlig idrottare fått. Den hittills högst noteringen är Caitlin Clarks avtal med samma firma, som uppges ge henne 28 miljoner dollar. Så kan det gå för dem som har fått gåvorna och har förstånd att använda sig av dem. Framtiden ter sig onekligen ljus ut för Juju Watkins.
I bjärt kontrast står det som hände med Tyra Whitehead, den stora amerikanskan, som spelade för Wetterbygden Sparks i SBL säsongen 2021–22. Whitehead kom då direkt från en framgångsrik collegetid på Wake Forest och San Jose State. Hon var 2021snubblande nära att komma in i WNBA. Whitehead fick ett ”training camp contract” med Washington, men blev till sist ratad. Hon bestämde sig i alla fall för att fortsätta karriären och efter året i Sverige spelade Whitehead i Storbritannien och Australien. I september i år skrev hon på för den rumänska klubben Targoviste
Hon hann spela en enda match med sin nya klubb, innan vi i början av oktober nåddes av beskedet att hon hade gått bort. Whitehead hittades avliden i sin lägenhet i Targoviste med skador på kroppen som antydde att hon hade begått självmord. Tyra Whitehead blev bara 26 år och även om hon inte blev någon världsstjärna, så var hon en kompetent basketspelare med en bra karriär på den internationella scenen. Hon hade både livet och många idrottsår framför sig, men allt tog slut den där oktoberdagen i Targoviste.
Jag lärde känna Whitehead en del när hon var i Sverige och minns att hon var en utåtriktad och levnadsglad person, alltid på bra humör och hade nära till skämt. Och ett sådant rykte verkar hon ha haft i de klubbar hon representerat. Inte för inte hade hon smeknamnet ”the gentle giant”. Whiteheads öde visar att det är svårt att döma av det yttre. Vi vet sällan vad som pågår i andra individers innersta. Ibland når signalerna ut till omvärlden och man kan i bästa fall få hjälp med den problematik man har. Allt för ofta slutar det tyvärr lika tragiskt som för Tyra Whitehead.
Ett annat spelaröde handlar om den 23-åriga danskan Julianne Okosun, som rev upp stora hål i det svenska landslagsförsvaret i EM-kvalmatchen i Norrköping förra året. Okosun flyttade 2020 till USA för att spela collegebasket på Marquette, men de tre åren hon stannade där utvecklades till en mardröm. Det var framför allt de hårdföra coacherna, och den tuffa träningskulturen, som var nära att knäcka henne. Den hårda tonen och de ”avhyvlingar” som tränarna gav spelarna var något som Okosun inte var van vid.
Det gick så långt att hon blev rädd att gå till träningarna och utvecklade stress- och ångestliknande symptom. Hon fick ofta panik och fick tvinga sig upp ur sängen på morgnarna av ren fasa för den kommande träningen. Hennes prestationer blev förstås därefter. Den unga talangen kunde inte alls leverera på planen och fick bara spela enstaka minuter. Till slut fanns ingen annan råd än att avsluta collegekarriären och flytta hem till Danmark. Då, våren 2023, kände hon sig ganska klar med basketen p g a upplevelserna på Marquette,
Samma höst fångades hon i alla fall upp av ligaklubben Falcon i Köpenhamn och lyckades hitta glädjen i basketen igen. Och sedan gick det snabbt. Hon blev uttagen i Alva Starks landslagstrupp och fick spela EM-kvalmatcherna i november med känt resultat. Okosun följde upp det med att bli dansk mästare med Falcon i våras och hon utsågs även till ligans MVP. I början av den här säsongen fortsätter hon dominera. Falcon går som tåget och Okosun toppar skytteligan med 24,3 i snitt och tar dessutom drygt tio returer per match.
Man kan fråga sig varför en 23-åring på 193 och med Julianna Okosuns potential inte har rekryterats av någon europeisk storklubb. Hon borde vara högvilt. Högst troligt är hon det också, och har antagligen fått anbud i massor. Men än så länge är hon kvar i Danmark och Falcon. Det är ingen avancerad gissning att såren från tiden i Marquette sitter så djupt att hon inte vågar lämna tryggheten på hemmaplan. Men även om Okosun aldrig skulle ta steget ut i proffslivet utomlands, så är det ändå något av en seger att hon är tillbaka inom basketen.