Av Tapio Joulamo
Tre grupper med fyra lag, där ettorna, tvåorna och de två bästa treorna tar sig till kvartsfinal. Det är formatet för den olympiska turneringen på både dam- och herrsidan. Baserat på resultaten i gruppspelet rankas lagen inför kvartarna. Lagen rankade etta och två lottas mot sjuan och åttan, och så vidare. Slutspelsträdet är alltså inte spikat på förhand, vilket är bra. Spelformatet gör att varje match i gruppspelet är viktig. Det går alltså inte att släppa på gasen om man vill ha en bra kvartsfinallottning, även om man redan är klar.
USA är förstås den stora favoriten i herrarnas turnering, men kommer att få jobba för att ta hem guldet. På damsidan är det däremot otänkbart att något annat lag än USA kommer att vinna. Det är t o m så att amerikanskorna överlägsenhet kan göra turneringen lite utslätad och i det perspektivet är det synd att rookiestjärnan i WNBA, Caitlin Clark, inte fick plats i det amerikanska laget. Det i sig hade sannolikt varit tillräckligt för att skapa en hype kring varenda match som USA spelar och ytterligare bidragit till lyfta dambasketen.
Men att bara se USA spela är ändå en höjdare för alla basketfrälsta. Bättre kan det inte bli, när världens bästa spelare, sådana som A´Ja Wilson, Breanna Stewart, Jewell Loyd, Kelsey Plum, Napheesa Collier, Chelsea Gray, Brittney Griner och Sabrina Ionescu lirar tillsammans för att bärga ännu ett OS-guld. Diana Taurasi är även hon med i laget och blir historisk med ett sjätte raka OS-guld om USA vinner.
USA får bara en dryg vecka av förberedelser innan OS eftersom de sista matcherna i WNBA innan OS spelades 18/7 och sedan avslutade man på hemmaplan i lördags, då landslaget spelade mot ”Team WNBA”. Den matchen ersatte i år den traditionella All Star-matchen, och det slutade föga överraskande med att landslaget fick bita i gräset. Team WNBA vann med 117–109, då poängmaskinen Arike Ogunbowale med sina 34 poäng visade att hon borde haft en plats i OS-laget. Men saken är som den är. USA har ju utan vidare två lag som kan vinna OS, när man kan peta sådana som DeWanna Bonner, Caitlin Clark, Ogunbowale, Kayla McBride, Aliyah Boston, Alisha Gray, Brionna Jones och Angel Reese från landslaget.
Omröstningen om Team WNBA slog för övrigt alla tidigare intresserekord, i mångt och mycket även det en del av ”Caitlin Clark effekten”. Inför förra säsongens omröstning till All Star-matchen fick A´Ja Wilson flest röster av alla, 95 000. I år vann Clark omröstningen med 700 000 röster, Aliyah Boston fick 619 000 och Wilson 607 000. Det är en hisnande ökning.
Efter matchen mot Team WNBA åker det amerikanska laget till London för en träningsmatch 23/7, mot Tyskland. Och det är vad man hinner med innan OS-turneringen, som för amerikanskornas del startar 29 juli. De andra lagen spelar däremot 5–10 matcher som förberedelse inför OS i Paris. Det är dock svårt att dra några större växlar på basis av träningsmatcherna, bland annat för att flera länder hade sina bästa spelare kvar i WNBA, t e x Kanada och Australien. Men några saker kan man notera: Japan har vunnit sina sex matcher så här långt, i dubbla möten med Australien, Nya Zeeland och Kina. Även Belgien och Spanien, som båda har i stort sett intakta lag, har också gått riktigt bra i förberedelsematcherna. Det belgiska laget, som än så länge bara saknar Julie Vanloo, har t e x slagit Spanien, och Frankrike har tagit en stor seger mot Serbien.
Om amerikanskorna är givna OS-vinnare så lär kampen bakom dem, den om medaljerna, bli desto hårdare. I den senaste VM-turneringen, 2022, var det Kina och Australien som fick gå upp på podiet tillsammans med vinnande USA. De båda är även den här gången medaljaspiranter, men det är även Japan, europamästarna Belgien, Kanada och ”hemmalaget” Frankrike. Det är inte helt lätt att tippa silver- och bronsmedaljörerna, men skulle jag tvingas lämna ett tips på semifinallagen, så får det bli USA, Belgien, Frankrike och Australien.
En intressant start i OS gör det tyska laget, som är starkt på alla de stora positionerna, men varit i skriande behov av en bakplansgeneral. Det anser man i Tyskland är löst, då man naturaliserat den amerikanska point guarden Alexis Peterson, den senaste säsongen i franska Landes. Och det är onekligen så att om Peterson håller måttet, så får Tyskland en helt annan balans i sitt lag. Hur långt det räcker återstår att se, för tyskorna har hamnat i det som man kan kalla dödens grupp i OS. I grupp C får Tyskland ta sig an USA, Belgien och Japan, och det är nog Japan som tyskorna skall kunna rå på om en kvartsfinalplats skall vara möjlig. Den dåliga nyheten är att Japans terrierliknande up- tempospel inte alls passar för det storväxta tyska laget.
Grupp A är betydligt ”enklare”, med Spanien, Kina, Puerto Rico och Serbien. Klar favorit är Kina medan Spanien och Puerto Rico lär göra upp om andraplatsen. Grupp B är å andra sidan ett getingbo. Nigeria får svårt att avancera, men mellan Kanada, Australien och Frankrike blir det hugget som stucket. Tipset blir att alla tre når kvartsfinal.
Om vi skall prata profiler vid sidan av de amerikanska stjärnorna, så måste vi nämna Ezi Magbegor (Australien), Marine Johannes (Frankrike), Kinas stora spelare Xu Han, Satou Sabally (Tyskland), Mai Yamamoto (Japan), samt Europas bästa spelare, belgiskan Emma Meesseman. Noterbart är att Lauren Jackson är tillbaka i Australiens landslag och Rui Machida i det japanska. När det vankas OS vill ju alla som har möjligheten vara med, och praktiskt taget ingen avstår frivilligt. Några spelare saknas dock, och hårdast har Spanien drabbats. Varken Raquel Carrera, veteranen Silvia Dominguez eller Maria Conde är med i OS.
I värdlandet Frankrike är förväntningarna högt ställda inför OS-turneringen. I Tokyo 2020 blev det brons, och målet är förstås att nå minst lika högt den här gången. Mitt tips blir att länderna som tillsammans med USA får gå upp på pallen blir Belgien och Frankrike. Och i det franska laget tror jag kan finnas den spelare som får sitt stora internationella genombrott. Det handlar om det stora löftet Dominique Malonga, en kraftfull insidespelare som mäter 198 och som t o m kan dunka med lätthet. Malonga är född 2005 och hemmahörande i ligalaget Tarbes, men förmodligen inte så länge till.