Av Tapio Joulamo
Jag måste erkänna att jag inte har samma koll på de svenska collegespelarna som förr i världen, men jag vet att vi har minst tre som kommer att vara med i det nationella slutspelet som börjar på torsdag. Det kan vara någon till, men det lär jag väl bli varse. NCAA seedar 16 lag till slutspelet, som placeras ut i trädet, så att inget av dem behöver riskera att stöta på varandra förrän i en eventuell . Bland de 16 högst rankade, som toppas av UConn, UCLA, South Carolina och Texas, har vi inget svensklag.
Närmast är Alabama, där Diana Collins spelar. Alabama hamnade precis utanför topp 25, när AP gjorde sin sista ranking innan slutspelet, på plats 26. Alabama har varit med i turneringen fem gånger på sex säsonger, men senast de lyckades ta sig till sista 16 var före sekelskiftet och det blir nog svårt även den här gången. Alabama bör visserligen inte ha några större problem med Rhode Island i den första omgången, men i den andra väntar förmodligen Louisville, som rankats på plats 13 av AP och nia av NCAA.
North Carolina State, med Tilda Trygger i laget, har också en god chans att överleva den första rundan, men sedan väntar med största säker Michigan, ett topplag, som rankas åtta av NCAA och nia av AP. NC State skall dock inte underskattas. Laget har bra bredd, med fyra spelare som snittar över 10 poäng, och fick, precis som Alabama, plats i turneringen trots att de inte vann slutspelet i sin conference.
Vann sin conference (WAC) gjorde dock California Baptist, vilket gav dem deras första plats någonsin i NCCA-slutspelet. Emma Johansson och hennes lag kommer dock att åka ut med dunder och brak mot UConn första omgången. UConn som är regerande mästare, har gått fram som en ångvält även den här säsongen och är storfavorit till titeln även i år. Det skulle i så fall bli coachen Geno Auriemmas trettonde nationella mästerskapsseger. California Baptist får, trots det övermäktiga motståndet, glädjas åt över att ha svarat för skolans bästa insats någonsin.
Auriemma förfogar över ett riktigt starkt lag, med två av collegebasketens största stjärnor, Azzi Fudd och Sarah Strong i spetsen. Strong gör för övrigt bara sitt andra år, så mer lär komma de följande två åren. Främsta utmanare till UConn blir utan tvekan UCLA, som har 33-1 i matcher den här säsongen. Jag är helt säker på att UCLA kommer att ge UConn fullt upp om de möts i finalen. Den stora figuren, i dubbel bemärkelse i UCLA är Lauren Betts. Hon mäter över 200 cm och väntas gå som en ”lottery pick”, d v s bland de fyra första i WNBA-draften. Även UCLA har ett ruskigt starkt lag, där ytterligare tre spelare utöver Betts beräknas väljas i första rundan i WNBA draften.
För att återvända till de nämnda svenska tjejerna, så kommer ingen av dem att draftas i år. För Trygger är det för övrigt inte dags ännu. Hon har ytterligare två år på sig att försöka bli ”draftduglig”. Annars har alla tre gjort riktigt bra säsonger och varit starters i sina lag. Trygger har snittat 11 poäng och sju returer, vilket inte är fy skam. Emma Johansson har levererat samma siffror och Collins åtta poäng.
Vi kommer alltså få fortsätta sukta efter svenska collegeframgångar. Många har de senaste åren gjort starkt ifrån sig, men ingen har spelat i så pass bra lag att Final Four varit inom räckhåll. Det var länge sedan det hände, men dag kanske det sker igen.
Apropå WNBA-draften så vet vi inte ens när, eller om den blir av. Ligan och spelarföreningen har fortfarande inget kollektivavtal för de kommande åren, och så länge det inte blir klart är det ”moratorium”, d v s absolut ingenting får ske, varken draft eller något annat. Vi har nu med en vecka passerat det datum som ligan satt som tidsgräns för att säsongen skulle kunna genomföras som planerat, och snart måste det komma något besked.
När draften blir av så finns det en ganska stor consensus att de fyra som kommer att väljas först är fransyskan Awa Fam, Lauren Betts, Azzi Fudd och Olivia Miles, som spelar i TCU. Det tippas lite hit och dit om ordningen bland de här fyra, men mycket talar för att Fam blir förstavalet, vilket Dallas Wings sitter på. Oavsett hur Dallas har det ställt på den position som Fam spelar på så går det knappast att tacka nej till henne. Fam är är en spelartyp som alla lag söker efter med ljus och lykta: lång, atletisk och rörlig med utmärkta skills. Om Fam väljs som etta så blir hon den första icke-amerikanskan sedan Lauren Jackson från Australien gjorde det 2001. Ytterligare en spelare från Europa, även hon fransyska, Nell Angloma, är ett säkert kort i draftens första runda. Den 19-åriga wingen Angloma har briljerat stort i sin klubb, BLMA, i både ligan och Eurocup.
Och så skall vi notera att första rundan av kvalet till nästa års EM nu är i sitt slutskede. Tidigare har det ju varit ett ”rakt” kval där lagen delats upp i grupper, varifrån 2-3 nationer per grupp kvalificerat sig för slutspelet. Nu spelas kvalet för första gången i två rundor. I den första rundan, vars andra fönster just nu slutförs, deltar 27 av de 38 anmälda länderna. De som inte behöver vara med i den första rundan är arrangörerna Finland, Sverige, Belgien och Litauen, samt de sju lag som för närvarande deltar i VM-kvalet: Belgien, Spanien, Italien, Frankrike, Tjeckien, Turkiet och Ungern, samt VM-arrangören Tyskland.
De nämnda länderna kommer in i EM-kvalets andra runda, som spelas i två fönster; november 2026 och februari 2027, tillsammans med de bästa 17 lagen från den första rundan. Den andra rundan kommer att innehålla 24 lag som delas in i sex grupper, där ettorna och tvåorna tar sig till EM-slutspelet.
Värt att notera är att Danmark glädjande nog har säkrat en plats i den andra rundan, i en tuff grupp med Kroatien och Grekland. Det var starkt gjort. Vidare är även Storbritannien, där ju numera Sverigekantingen Krumesh Patel är head coach och Fransisco Pinto assisterande. Från Storbritanniens grupp gick även Österrike, med Jesper Sundberg som förbundskapten, vidare Österrike har utvecklat sin landslagsverksamhet rejält de senaste åren. Kul med både Danmark och Tyskland i den andra rundan. Chansen att ta sig vidare därifrån är dock minimal.